En física y química, átomo (del latín atomus, y éste del griego άτομος, indivisible) es la unidad más pequeña de un elemento químico que mantiene su identidad o sus propiedades y que no es posible dividir mediante procesos químicos.
El concepto de átomo como bloque básico e indivisible que compone la materia del universo ya fue postulado por la escuela atomista en la Antigua Grecia. Sin embargo, su existencia no quedó demostrada hasta el siglo XIX. Con el desarrollo de la física nuclear en el siglo XX se comprobó que el átomo puede subdividirse en partículas más pequeñas.
El modelo actual del átomo se diferencia totalmente del modelo antiguo: hoy los átomos no son indivisibles ni macizos, como pensaba Demócrito. Por el contrario, son la suma de varias partículas y la mayor parte de su interior está vacio.
Estructura del átomo
En el átomo distinguimos dos partes: el núcleo y la corteza.
-El núcleo es la parte central del átomo y contiene partículas con carga positiva, los protones, y partículas que no poseen carga eléctrica, es decir son neutras, los neutrones. La masa de un protón es aproximadamente igual a la de un neutrón. Todos los átomos de un elemento químico tienen en el núcleo el mismo número de protones. Este número, que caracteriza a cada elemento y lo distingue de los demás, es el número atómico y se representa con la letra Z.
Los átomos son eléctricamente neutros, debido a que tienen igual número de protones que de electrones. Así, el número atómico también coincide con el número de electrones.
El diámetro del núcleo es unas 100.000 veces menor que el diámetro del átomo. Esto quiere decir que si el núcleo creciera hasta alcanzar el tamaño de una bola de cristal, el lugar por donde el electrón más cercano pasase con mayor frecuencia estaría a 1 km de distancia.
En realidad el volumen atómico está determinado por el espacio donde se mueven los electrones.
EL NUCLEO ATÓMICO.
El núcleo atómico concentra casi la totalidad de la masa atómica. Antes se creía que era macizo. Sin embargo, también el núcleo está prácticamente vacío; incluso en ciertos casos los electrones pueden penetrar en su interior.
El núcleo está constituido por varias clases de partículas, ligadas por las fuerzas más potentes que se conocen.
Cuando estas partículas se someten a grandes energías y se hacen chocar entre sí, originan otras nuevas, de las cuales se han hallado más de 100 tipos m. Muchas se desintegran en pequeñísimas fracciones de segundo. Son tan altas las tensiones en el interior de los núcleos que, al partirlos se liberan gigantescas cantidades de energía; así aparecen los efectos que se aprovechan en las centrales nucleares o se malgastan en las bombas atómicas. Sin embargo, las partículas más importantes del núcleo son los protones y los neutrones, que se analizarán en forma posterior.
La Corteza atómica:
La corteza del átomo está conformada por el espacio donde se mueven los electrones, el cual está prácticamente vacío.
La corteza es la parte exterior del átomo. En ella se encuentran los electrones, con carga negativa. Éstos, ordenados en distintos niveles, giran alrededor del núcleo. La masa de un electrón es unas 2000 veces menor que la de un protón.
PREGUNTA: ¿Cuáles son las partes de un átomo?