El timbre del sonido es la característica a la cual nos referimos para distinguir los sonidos emitidos por dos fuentes diferentes aun cuando llegan al mismo tono y la misma intensidad. Por ejemplo, diferenciamos dos sonidos, uno proveniente de un violín y otro proveniente de una flauta aunque produzcan la misma nota con la misma intensidad.
Analicemos la figura en la cual se muestran dos pares de ondas (a y b), con amplitudes y frecuencia diferentes, que se superponen generando una tercera onda (c). La onda de mayor amplitud (a y c), se denomina onda predominante. Observa que la frecuencia de las ondas de menor amplitud son múltiplos enteros de la frecuencia de la onda predominante. Así mismo, nota que la onda resultante (c) tiene la misma amplitud de la onda predominante (a), pero diferente forma. La onda resultante a tiene entonces un timbre diferente a la onda c, aun cuando ambas tienen la misma frecuencia y la misma amplitud. El timbre esta dado, por lo tanto, por la presencia de ondas menos intensas que la onda predominante, cuyas frecuencias son múltiplos de la frecuencia de esta. De acuerdo con la forma y el material de los instrumentos musicales, se superponen diferentes frecuencias que determinan la forma de la onda resultante y en consecuencia, el timbre del sonido que producen.
PREGUNTA: ¿El timbre puede ser descrito en términos de la frecuencia y la intensidad de un sonido?